عواصف الغبار تهدد مسبارات الفضاء على المريخ

1. ألان ستيرن، خبير في وكالة ناسا

تمنع عواصف الغبار تزوُّد المسبارات بالطاقة من خلال حجب أشعة الشمس اللازمة لشحن بطاَّرياتها
قالت وكالة الفضاء الأمريكية-ناسا-إن عواصف الغبار الهوجاء التي تتشكل على المريخ تشكل أخطر تهديد تواجهه حتى الآن مسبارات الفضاء الآلية التابعة للوكالة على الكوكب.
وأضافت الوكالة أن الغبار يمنع تزوُّد المسبارات بالطاقة من خلال حجب أشعة الشمس اللازمة لشحن بطاَّرياتها.
ويُشغَّل المسباران، أوبورتشينيتي (الفرصة) وسبيريت (الروح)، وهما يسيران على ست عجلات ويعملان بالطاقة الشمسيَّة، في موقعين متباعدين يقعان إلى الجنوب قليلا من خط استواء المريخ.
عواصف وإعاقة
وكانت سلسلة من عواصف الغبار قد أعاقت عمل المسبارين لمدة شهر، وكان من الممكن أن يستمر الوضع كذلك لعدة أيام أخرى، إن لم يكن لأسابيع.
وفي حال تناقص أشعة الشمس لأكثر من ذلك على فترة طويلة من الزمن، فلن تتمكن المسبارات من توليد الطاقة الكافية لتشغيلهما أو الإبقاء عليهما دافئين.
إن الخطر على المسبار هو ألاّ يحصل على طاقة كافية تبقيه دافئا، وبالتالي تصبح أجهزته الالكترونية الحساسة باردة أكثر مما ينبغي. ومن الممكن أن يبرد بشكل كبير مما قد يتسبب بانفجار شيء داخل المعدَّات الالكترونية
جون كالاس، مدير مشروع مسبار أبورتشينيتي
وفي مسعى لحماية المسبارين من خسارة الطاقة، وبالتالي تعطيل أحدهما أو كليهما بشكل دائم، قلَّصت ناسا استخداماتهما إلى الحد الأدنى، حيث تركتهما في حالة شبه سكون وخمول.
وقال ألان ستيرن من وكالة ناسا: "نحن نسعى لجعل مسبارينا ينجوان من هذه العواصف، ولكنهما لم يصمما أبدا لظروف في مثل هذه القسوة والشدَّة."
وكانت عواصف الغبار التي هبَّت على موقع مسبار أبورتشينيتي في سهول ميريدياني على المريخ هي الأسوأ على الإطلاق.
سهول المريخ
فقد حجب الغبار المتجمع في الغلاف الجوي فوق سهول ميريدياني 99 بالمائة من أشعة الشمس المباشرة عن المسبار، تاركا المجال فقط لإضاءة بسيطة لتصل إليه وتمدَّه بالطاقة.
وكانت اللويحات الشمسية على متن أبورتشينيتي تولِّد طاقة بمقدار حوالي 700 واط ساعة في اليوم قبل بدء العواصف بالهبوب الشهر الماضي، وهذا يكفي لإضاءة مصباح بجهد 100 واط ولمدة سبع ساعات متواصلة.
ولكن في السابع عشر من الشهر الحالي، انخفض حجم الطاقة التي تولدها لويحات المسبار إلى 148 واط ساعة في اليوم، وهو أدنى مستوى وصل إليه توليد الطاقة في أي من المسبارين قبل ذلك.
انخفاض قياسي للطاقة نحن نسعى لجعل مسبارينا ينجوان من هذه العواصف، ولكنهما لم يصمما أبدا لظروف في مثل هذه القسوة والشدَّة

ألان ستيرن، خبير في وكالة ناسا

ولكن إنتاج الطاقة في المسبار عاد وانخفض من جديد يوم الأربعاء الماضي إلى 128 واط ساعة.
وقال جون كالاس، مدير مشروع مسبار أبورتشينيتي: "إن الخطر على المسبار هو ألاّ يحصل على طاقة كافية تبقيه دافئا، وبالتالي تصبح أجهزته الالكترونية الحساسة باردة أكثر مما ينبغي. ومن الممكن أن يبرد بشكل كبير مما قد يتسبب بانفجار شيء داخل المعدَّات الالكترونية."
يذكر أن علماء ناسا كانوا قد قاموا في شهر أيَّار/مايو الماضي بفحص بيانات من المريخ ووجدوا أنَّ نصف سطحه قد يحوي جليدا.
ووفر ذلك الأسلوب الجديد لمسح المياه على سطح المريخ قراءات أكثر دقة مما كان متوفرا سابقا، واعتُبرت تلك المعلومات حيوية بالنسبة للبعثة الاستكشافية Phoenix Mars Mission التي تنطلق الشهر المقبل للبحث عن وجود الجليد على سطح المريخ